Floride, un rêve français (1562-1565)

Floride: massacre d'un rêve françaisAnnick NotterLe contexteEn 1559, la paix du Cateau-Cambrésis mettait fin à la guerre avec l'Espagne. Un grand nombre de gentilshommes et des centaines de soldats, renvoyés à la vie civile, constituaient un réservoir d'hommes inemployés et potentiellement turbulents. Les querelles religieuses s'intensifiaient et menaçaient le royaume d'une guerre civile.L'amiral de Coligny décida alors d'envoyer un contingent d'hommes outre-Atlantique pour faire pièce à Philippe II. Le fait que la majorité de cette troupe ait été huguenote pourrait laisser penser que l'amiral cherchait également à établir en Amérique un territoire plus tolérant pour les nouveaux convertis à la religion réformée.Par sa situation géographique comme par les premières expéditions menées entre autres par Ponce de Léon en 1513 et 1521, Pedro de Quejo en 1521 et 1525, Lucas Vásquez de Ayllón en 1526, Panfilo de Narváez en 1527 puis Hernan de Soto en 1539, la Floride relevait des terres attribuées à l'Espagne par le traité de Tordesillas. En outre, l'extrémité sud et la côte est de la péninsule étaient sur le chemin de retour des vaisseaux ramenant l'or des Amériques en Espagne. Coligny jouait donc une partie dangereuse en envoyant, en 1562, des hommes explorer les lieux et préparer l'installation d'une colonie de peuplement.Il confia l'expédition à l'un des meilleurs capitaines de son époque, le Dieppois Jean Ribault (1520-1565) assisté de René Goulaine de Laudonnière (1529-1574), originaire du Poitou.La première expédition, février-juillet 1562Le 18 février 1562, leur petite flotte (deux ramberges, 150 hommes) quittait Le Havre. Après une escale forcée à Brest en raison des éléments, Ribault décida de couper droit au but qu'il atteignit fin avril. Longeant la côte, les vaisseaux explorèrent le rivage et arrivèrent à un fleuve dans lequel ils pénétrèrent le 1er mai et qu'ils baptisèrent «rivière de May» (actuellement St. Johns River). Sur ses rives, ils rencontrèrent les premiers autochtones, des Timucua et leur chef Saturiwa, avec lesquels ils échangèrent des cadeaux. Les Français furent, semble-t-il, éblouis par la richesse de la végétation et l'abondance du gibier, la douceur du climat, l'accueil affable et généreux des Indiens.Le 2 mai, Ribault prit symboliquement possession de la contrée en élevant sur une éminence une colonne de pierre gravée aux armes royales.Le 3 mai, les navires firent voile en quête d'un havre. Découvrant l'embouchure de plusieurs fleuves, ils les nommèrent successivement Seine, Somme, Loire, Charente, Garonne, Belle, Grande, Port-Royal et Belle-à-Voir.Le 17 mai, Ribault décidait de séjourner dans le fleuve de Port-Royal. Le 22 mai, il dressa une seconde colonne à l'entrée d'une rivière qui reçut le nom de Libourne. Sur une île d'un affluent baptisé Chenonceaux, il décida d'élever un fort, Charlesfort, en hommage au roi Charles IX, où restèrent environ 25 hommes sous la direction du capitaine Albert de la Pierra. Le lieu est identifié comme l'actuelle Parris Island. Le 11 juin, Ribault reprit la mer, promettant de revenir sans tarder avec des hommes, du matériel et des vivres.Malheureusement pour lui, son arrivée à Dieppe, le 20 juillet 1562, coïncidait avec la reprise violente des troubles religieux initiés par le massacre de Wassy le Ier mars, quelques jours après le départ de la flotte pour la Floride. Huguenot, il fut contraint de se réfugier en Angleterre sans avoir revu Coligny. Là, il fit paraître en 1563, chez Hacket à Londres, The whole and true discoverye of Terra Florida, tentant d'intéresser Elisabeth Ire au sort de ses compatriotes délaissés.Pendant ce temps, ces derniers achevaient de se fortifier et nouaient des relations avec les Indiens des environs qui leur procuraient de la nourriture. Pourtant les dissensions se développèrent au sein du groupe et les hommes décidèrent de construire un brigantin pour rentrer en France. Encalminés au milieu de l'océan, ils vinrent à manquer de vivres et mangèrent pour survivre un dénommé Lachère. Repérés par un navire anglais, ils furent miraculeusement sauvés et ramenés en Angleterre.Au même moment Philippe II, informé par ses espions et sa diplomatie de cette implantation ennemie, dépêcha le gouverneur de La Havane à la recherche du fort qui fut détruit. Le seul Français qui avait refusé déjouer son sort sur l'océan, Guillaume Ruffin, fut capturé par les Espagnols à cette occasion.(...)