JOURNAL DU MISSOURI

Résumé : "Avant d'avoir des amis, les objets de la nature matérielle frappèrent mon attention et émurent mon coeur. Avant de comprendre les rapports de l'homme avec son semblable, je connus, je sentis les rapports de l'homme avec la nature". Entre 1846 et 1853, The Viviparous Quadrupeds of North America est publié en 3 volumes de 150 planches de 56 x 71 cm, imprimées et coloriées à la main par J. T. Bowen de Philadelphie, et 3 volumes de textes. Cette planche 91 a été "dessinée d'après nature par J. W. Audubon" , le fils qui prend souvent à cette époque le relais de son père dont la santé décline et reproduit son style à s'y méprendre, en particulier dans le traitement pictural des décors naturels. Ursus maritimus y est raconté sur douze pages par son cosignataire John Bachman (1790-1874), pasteur luthérien anti-esclavagiste et naturaliste spécialiste des animaux du sud des Etats-Unis, dont le Unity of the Human Race, publié en 1850, contribuera au développement de la théorie de l'évolution. On découvre ainsi que les auteurs, bien qu'ayant exploré les régions septentrionales, se basent honnêtement et quasi intégralement sur les témoignages et descriptions de leurs prédécesseurs : "Nous avons voyagé ensemble, cher lecteur, dans les vallons profonds et les forêts sauvages, par-delà les marais et par-dessus les montagnes, maîtrisé les courants du Mississippi, vogué sur nos vastes lacs et nos côtes interminables, du Labrador au Mexique ; nous avons poursuivi le bison dans les grandes prairies, chassé le daim timide, piégé le castor et pris le renard ; en sommes, nous avons capturé, représenté et décrit la plupart de nos animaux ; mais avec votre permission, nous allons vous envoyer en expédition avec les navigateurs les plus intrépides des mers polaires à la recherche de l'ours blanc, car nous n'avons pas vu ce remarquable habitant des régions glacées de nos côtes évoluer dans ses froids déserts natifs... "

La chouette cendrée est l'un des Oiseaux d'Amérique présentés par Jean-Jacques Audubon dans un ouvrage paru entre 1827 et 1838. Salué par Georges Cuvier dans un discours prononcé à l'Académie royale des sciences, le livre documente les oiseaux d'Amérique du Nord et constitue "le monument le plus magnifique qui ait encore été élevé à l'ornithologie". Jean-Jacques Audubon y représente de nombreuses espèces avec une grande finesse de détails et de couleurs.

Qui connaît Jean-Jacques Audubon (1785-1850) ? Ce peintre né en France, élève de David, jouit pourtant outre-Atlantique d'une réputation démesurée. Pendant près de cinquante ans, il a minutieusement croqué sur ses carnets les oiseaux du Nouveau Monde. Non content de rendre la nuance d'un ramage, il s'est attaché à replacer chaque espèce dans son cadre naturel, peignant ses sujets à leur taille réelle. Ce livre reprend son oeuvre magistrale avec une qualité d'impression et une fidélité à l'original inégalables. L'extraordinaire talent de l'artiste (composition, harmonie des couleurs et des volumes, précision du trait...) y est restitué intégralement. La rigueur scientifique l'accompagne : les noms (ordre, espèce, famille) et les noms communs ont été mis à jour tout en laissant ceux, parfois approximatifs, de l'édition originale. Ce nouveau classement est dû à deux ornithologues de renommée mondiale : Roger-Tory Peterson et son épouse Virginia-Marie Peterson, savants et artistes aussi compétents et passionnés que le fût en son temps Audubon.