La Grande guerre. 1914-1918

Entre 1914 et 1918, la Grande Guerre a fauché près de dix millions d'Européens. La mort de masse fut souvent une mort sans sépulture, privant les survivants du corps de ceux qu'ils avaient aimés. Ainsi la Première Guerre mondiale a-t-elle souvent suscité des deuils interminables, dont la trace n'est pas effacée aujourd'hui encore, près d?un siècle après la fin des combats. Cette dimension intime de la perte nous est peu connue et les rares destins individuels que l'on puisse vraiment restituer laissent apparaître que chaque deuil fut unique. Il y eut autant de deuils de guerre, tous irréductiblement différents, qu'il y eut de veuves, d'orphelins, de parents, d'amis composant les cercles de deuils. Ces cinq récits de vies endeuillées dévoilent la spirale de douleur qui se noua autour de chaque mort à la guerre. Ils renvoient aux portraits jaunis conservés dans nos familles, au souvenir des femmes vêtues de noir, à une mémoire de la souffrance pudiquement enfouie : la nôtre.

Résumé : Ce livre est le fruit d'une expérience historiographique menée par l'un des plus grands historiens de la Première Guerre mondiale : après avoir tant travaillé sur les combattants des tranchées et leur expérience de la guerre, Stéphane Audoin- Rouzeau a choisi de se tourner vers les siens. Même si elles s'y apparentent parfois, les pages que l'on va lire ne constituent pas un récit de famille. Et quoique l'on puisse sans doute s'y tromper, ces mêmes pages ne sont pas non plus un essai d'ego-histoire. En effet, Stéphane Audoin-Rouzeau n'a pas tenté d'écrire une autobiographie d'historien, mais de raconter le cheminement d'un événement, de retrouver la manière dont la Grande Guerre a traversé l'existence de trois générations, quitte à inscrire ses effets au-delà même de leur propre vie. Quelle histoire est un livre saisissant, sensible et maîtrisé, où l'historien s'efforce au fond de retrouver l'Histoire dans l'homme.

Une guerre dans les Balkans dans les années 1990, là même où avait débuté 1914-1918 : la guerre est là, bien présente dans nos vies, par le poids qu'exerce sur nous la mémoire des guerres du XXe siècle comme par la permanence des conflits. Comment ne pas s'interroger, alors, sur ce qu'elle suppose d'expériences humaines et partant, sur ce qu'enseigner la guerre au XXe siècle pourrait signifier aujourd'hui ? Creusant le sillon tracé depuis une quinzaine d'années par l'Historial de la Grande Guerre de Péronne et son centre de recherche, Stéphane Audoin-Rouzeau propose ici une réflexion originale et vigoureuse sur l'expérience vécue du soldat au front. Une approche centrée sur le concept de "culture de guerre", une approche anthropologique, aussi, qui permet à l'auteur de traquer les invariants d'un conflit à l'autre. Comprendre ce que fut l'expérience combattante au XXe siècle, c'est également saisir ce que fut notre XXe siècle.

La guerre de 1914-1918 marque l'avènement d'une violence nouvelle: l'immensité, la démesure des enjeux pouvaient - croyait-on - tout justifier. Dans cette barbarie, l'enfance devint l'instrument d'une mobilisation générale et intellectuelle sans précédent dans l'histoire. Durant les années 1914-1918, la culture de guerre à l'usage des enfants fut partout appliquée: l'école dispense un code moral d'embrigadement systématique tandis que l'Église exalte et justifie la nécessité de l'engagement. Les loisirs, les jeux, les jouets gomment peu à peu l'espace du rêve inhérent à l'enfance pour éduquer et convaincre; les lectures mêmes - des "Livres roses pour la jeunesse" aux périodiques illustrés - exhortent le petit enfant au sens du devoir et du sacrifice: l'"enfant-héros" est né. C'est l'effort dont l'enfant fut l'objet qui est au centre de ce livre non seulement en Angleterre et en France mais symétriquement en Allemagne; et tout ce qui fut dessiné, écrit et composé pour lui. Dans la tourmente des conflits du XXe siècle et du début du siècle suivant, l'ouvrage de Stéphane Audoin-Rouzeau est précieux: il nous permet d'appréhender les mécanismes culturels contemporains des sociétés en guerre, mécanismes de propagande aujourd'hui banalisés, mais qui trouvèrent leur origine et leur impulsion dans le premier conflit mondial.