Histoire Economie & Société N° 2, Juin 2012 : Nouvelles approches en histoire de la France contempor

Si Napoléon III est à présent bien connu et si le Second Empire est réévalué depuis deux décennies, la figure de ceux qui ont entouré, servi et pour certains combattu l'Empereur reste dans l'ombre. Voici le portrait de vingt-cinq femmes et hommes liés aux splendeurs et aux misères de la France au milieu du XIXe siècle : le duc de Morny, le baron Haussmann, l'impératrice Eugénie, Louis Pasteur, Prosper Mérimée, mais aussi Victor Hugo, George Sand, Léon Gambetta ou encore la reine Victoria, Pie IX, Bismarck... Toutes ces vignettes composent un grandiose tableau d'ensemble qui permet de comprendre la complexité de la période.

Louis Napoléon Bonaparte a été à la fois fils de roi, neveu de l'empereur Napoléon Ier, comploteur, prisonnier, proscrit, premier président de la République, dernier souverain régnant de notre histoire.Figure majeure du XIXe siècle, il en incarne l'esprit, la diversité et les contradictions: homme de réflexion et d'action, romantique et réaliste, autocrate et démocrate, autoritaire et libéral, réactionnaire et progressiste, fils de l'Eglise et de la Révolution, apôtre de la paix et fauteur de guerre. Complexe, il a longtemps été incompris, il suscite toujours passions et jugements contradictoires. Hugo le surnomma "Napoléon le Petit" le dépeignit comme un "nain immonde", alors que Pasteur considérait son règne comme l'un des plus glorieux de tous les temps. Qui était réellement Napoléon III? Après 15 années de recherches dans des milliers d?ouvrages et d?archives inédites, Eric Anceau dresse enfin un portrait objectif et passionnant de cette figure incontournable de l?histoire de France.

Résumé : Si l'homme Napoléon III est à présent bien connu grâce à de multiples études (en particulier celles d'Eric Anceau) et si l'on constate une véritable réévaluation du Second Empire depuis deux décennies, la figure de ceux qui ont entouré, servi et pour certains combattu l'Empereur reste dans l'ombre. Voici sous la plume talentueuse d'un grand historien le portrait de vingt-cinq femmes et hommes liés aux splendeurs et aux misères de la France au milieu du XIXe siècle : Français et étrangers, politiques, diplomates, militaires ou intellectuels... Le duc de Morny, le baron Haussmann, l'impératrice Eugénie, Louis Pasteur, Prosper Mérimée, mais aussi Victor Hugo, George Sand et Léon Gambetta ou encore la reine Victoria, Pie IX et Bismarck et bien d'autres revivent. Toutes ces vignettes composent un grandiose tableau d'ensemble qui permet de comprendre la complexité de la période. C'est le fonctionnement du pouvoir qui se donne ici à voir, entre tradition et changements, avec son lot d'amitiés, d'affrontements et de trahisons.

Cet ouvrage issu d'un doctorat d'histoire soutenu en 1997 à l'Université de Paris-Sorbonne sous la direction du Professeur Jean Tulard, entend réévaluer le rôle du Corps législatif du Second Empire et de ses membres. L'historiographie a en effet trop longtemps considéré que cette Assemblée n'avait aucun pouvoir et était composée de personnages insignifiants, dociles ou corrompus. La technique prosographique, une étude approfondie des débats et le point de vue résolument comparatif de l'auteur permettent de réviser ce jugement hâtif. Les six cent treize hommes élus au Corps législatif entre 1852 et 1870 sont d'abord envisagés dans leur milieu d'origine depuis leur naissance jusqu'à leur décès puis sont replacés dans la société de leur temps. De ce fait, les parcours politiques et l'activité parlementaire reçoivent un nouvel éclairage. Au fil de l'étude, l'auteur parvient à tracer des portraits types de députés du Second Empire. Il montre aussi comment la physionomie et le rôle du Corps législatif ont évolué. A la Chambre de l'Empire autoritaire dont les prérogatives sont limitées succède dans les années 1860 une Assemblée parlementaire au sens plein du terme. Le Palais-Bourbon connaît alors certaines de ses heures les plus mémorables. Les débats suscitent un intérêt public rarement atteint. L'oeuvre accomplie apparaît considérable. D'abondantes annexes font de ce livre un ouvrage de référence et un outil de travail indispensable sur le Second Empire.