L'âge des savoirs. Pour une renaissance de l'Université

Plus que tout autre, le siècle qui s'achève aura été dominé, bousculé, accéléré, transformé par la science. En même temps, plus que dans aucun autre, celle-ci se sera éloignée de la culture. Pourtant, quel sujet d'émerveillement que cette science de la fin du XXe siècle ! Jamais dans l'histoire des hommes elle n'avait atteint cette richesse, cette variété, cette qualité. Jamais elle n'avait ouvert de telles perspectives à la compréhension du monde qui nous entoure. Cet ouvrage a pour ambition de faire partager au plus grand nombre les extraordinaires progrès accomplis par la science au cours du siècle, et par là même de lui restituer son vrai visage, aux antipodes de cette vision platonicienne abstraite qui a infecté son enseignement depuis deux cents ans.

Le " trou " dans la couche d'ozone, l'effet de serre, l'appauvrissement de la biodiversité, la pollution des fleuves et de l'air, la démographie galopante constituent-ils des menaces véritables pour notre avenir ou ne sont-ils que des slogans brandis par les militants écologistes ? Répondant à ces questions en s'en tenant au fil conducteur de la connaissance scientifique, Claude Allègre relance le débat écologique en le replaçant à son véritable niveau, et en en montrant les enjeux scientifiques, mais aussi philosophiques et politiques. " La bataille écologique risque d'être perdue faute d'avoir été livrée ", nous dit-il, soulignant le contexte radicalement nouveau dans lequel elle se déroule. Car l'écologisme est en crise. Des scientifiques prestigieux signent un appel contre les excès des écologistes militants. Des industriels n'hésitent pas à réclamer une pose dans les mesures de protection de l'environnement. Les résultats électoraux des partis écologiques ne sont pas à la hauteur des espérances dont les créditaient les sondages. Il n'en faut pas plus pour que l'écologisme, hier encore sympathique à tout un chacun, marque le pas. Eloigné de tous les débordements du militantisme écologiste, Claude Allègre n'en est que plus ferme dans sa dénonciation : " Oui, l'homme pollue sa planète, oui, le productivisme aveugle menace les générations futures. L'homme doit trouver sa place dans la nature : ni seigneur ni esclave. Après le temps de l'antagonisme doit venir celui de l'harmonie. " Claude Allègre est professeur des Sciences de la Terre à l'université Denis-Diderot (Paris VII) où il est membre de l'Institut universitaire de France. Il est chef de service à l'Institut de Physique du Globe de Paris, lauréat du prix Crafoord 1986 pour ses travaux de géologie isotopique. Il est l'auteur, entre autres, d'Introduction à une Histoire naturelle (Fayard, 1992).

Notre mode de gouvernement souffre d'une oscillation permanente entre la prétention au savoir absolu et le refus de considérer ce que nous enseigne la science moderne. Dans le premier cas, comme on sait tout on ne prévoit rien, et, dans le deuxième, comme on ne sait rien on prévoit tout. Deux types de comportement, deux façons de gérer la chose publique aux conséquences tantôt ridicules tantôt catastrophiques, que Claude Allègre examine et met en scène autour de douze thèmes d'actualité : la pollution des mers, la crise de l'eau, les variations climatiques, les OGM, le clonage, l'éthique (dans le contexte des nouvelles technologies du vivant), etc. Autant d'occasions pour l'homme de sciences, fort bon connaisseur du milieu politique français, d'analyser les raisons de ces errements et de proposer des solutions concrètes pour sortir de la mal-gouvernance généralisée. Mais aussi de réhabiliter les notions de prévision et de prévention contre le sacro-saint principe de précaution, qui paralyse l'action publique, infantilise les populations et anesthésie le bon sens.

Résumé : Pierres tombant du ciel nommées météorites, pierres lunaires rapportées par les astronautes depuis quinze ans déjà, pierres prélevées dans les abysses océaniques, pierres du Groenland ou pierres de feu des volcans islandais, toutes les pierres ont une histoire. Un examen de la composition nucléaire des atomes qui constituent ces pierres permet de déterminer leur âge, de reconstituer leur histoire. Celle-ci débute avec le Big-Bang il y a 15 milliards d'années, se cristallise avec la formation de la Terre et du Soleil il y a 4,5 milliards d'années, se poursuit avec l'apparition de la vie pour donner naissance à la planète telle que nous la connaissons aujourd'hui.